Washington Irving, az Álmos-völgy legendája ( Sleepy Hollow ) című művének 1820-as megjelenése óta az Egyesült Államok egyik legkedveltebb szellem története. Ám, meglepő módon a fejetlen lovas meséjének van valóság alapja is.
A Függetlenségi háborúból származó történelmi feljegyzések szerint egy hesseni katonát egy ágyúgolyó fejezett le a New York állambeli White Plains-i csata során 1776-ban. A feljegyzések szerint a katonát egy régi holland templom kertjében temették el Tarrytown közelében, a Sleepy Hollow néven ismert falucskában.
Eddig a tények.
A mese: A történet folytatása szerint a katona minden este felkelt a sírjából, hogy megkeresse az eltűnt fejét, megöve minden elé kerülő embert, aki keresztezte az útját. Ez az a hátborzngató történet, amelyet feltehetőleg Washington hallott, amikor még gyerekként Tarrytown-ba költöztek a szüleivel az 1790-es évek végén. Felnőttként novella gyűjteményt kezdett írni, sok közülük a Sleepy Hollow csendes falujában töltött idejét vette alapul, és bele építette a hírhedt kísértetjárta katonát a leghíresebbé vált történetébe
